Chiamato dai Greci "Megalomartire", San Demetrio è il più famoso tra i soldati martirizzati d’Oriente, secondo solo a San Giorgio. La sua carriera militare sembra avvolta nella leggenda. Si narra che abbia respinto i barbari durante l’assedio di Tessalonica, l’attuale Salonicco in Grecia. Pr...
Chiamato dai Greci "Megalomartire", San Demetrio è il più famoso tra i soldati martirizzati d’Oriente, secondo solo a San Giorgio. La sua carriera militare sembra avvolta nella leggenda. Si narra che abbia respinto i barbari durante l’assedio di Tessalonica, l’attuale Salonicco in Grecia. Probabilmente diacono, morì a Sirmio, in Dalmazia, durante le persecuzioni di Diocleziano e Massimiano. Dopo aver predicato in città, l’imperatore Diocleziano ordinò il suo imprigionamento. Prima di un combattimento tra gladiatori, uno di loro, San Nestore, chiese a Demetrio la sua benedizione. Questa gli fu concessa, e Nestore vinse il duello. Quando interrogato sulla vittoria, Nestore attribuì il successo al Dio di Demetrio, cosa che sconvolse l’imperatore, il quale desiderava la vittoria dell’altro gladiatore. Diocleziano ordinò quindi l’esecuzione di Demetrio in prigione.
Secondo una leggenda tessalonicese, San Demetrio, originario di quella città, fu arrestato per aver predicato il Vangelo. Senza processo, fu assassinato nei bagni pubblici, dove era stato rinchiuso. Subì il martirio a Sirmio (l’attuale Mitrovic, in Serbia) in una data imprecisata. Dopo la sua morte, molti miracoli furono attribuiti alla sua intercessione. Leonzio, prefetto dell’Illiria, costruì due chiese in suo onore nel V secolo: una a Sirmio e l’altra a Salonicco. Intorno al 418, le reliquie di San Demetrio furono deposte nella chiesa di Tessalonica, che divenne il principale centro di culto del santo. I pellegrini accorrevano al santuario, poiché dalle reliquie sgorgava un olio dalle proprietà miracolose. Per questo motivo, San Demetrio fu chiamato taumaturgo, megalomartire ed è considerato un santo miroblita.
La festa di San Demetrio viene celebrata con grande solennità in tutto l’Oriente il 26 ottobre, e il suo nome è menzionato nella preparazione della liturgia eucaristica bizantina. Il Martirologio Romano lo ricorda come martire venerato in Oriente, specialmente a Salonicco.
Nell’iconografia, San Demetrio è raffigurato con un’armatura da soldato romano, sebbene nelle prime rappresentazioni, antecedenti al 600, fosse vestito con una semplice tunica. Dopo la caduta di Costantinopoli, il martire di Tessalonica fu spesso associato a San Giorgio, rappresentato a cavallo. Tuttavia, mentre San Giorgio cavalca un destriero bianco e uccide un drago, San Demetrio è raffigurato su un cavallo rosso e affronta un moro. Un’ulteriore iconografia lo mostra con lo sfondo della Torre Bianca di Tessalonica, così come appariva nel XVI secolo, poiché l’aspetto originale della torre ai tempi del santo rimane sconosciuto. Una delle più antiche e importanti raffigurazioni di San Demetrio è oggi custodita nel Museo Civico di Sassoferrato.